1900年春夏之交，中国外交失去了方向。清廷一方面向外国人承诺从速剿灭义和拳，恢复秩序与和平；另一方面出于内政等复杂原因，违背与各国公使达成的谅解，让对外强硬的毓贤异地复出，为中外沟通增添了变数。

　　1900年春夏之交，中国外交失去了方向。清廷一方面向外国人承诺从速剿灭义和拳，恢复秩序与和平；另一方面出于内政等复杂原因，违背与各国公使达成的谅解，让对外强硬的毓贤异地复出，为中外沟通增添了变数。

　　清政府的这些不确定使义和拳民众大规模向京津地区集结。按理说，清廷自定鼎中原起，就构建了强大的维稳模式，京津地区的防护对付外敌或许不堪一击，但对付义和拳这样的民间势力却非常轻松。不是清政府故意放水，义和拳根本不可能进入北京，更不可能在城里安营扎寨，为所欲为。

　　义和拳闹京城，在中国人看来或许并不可怕，但在外国人眼里却非常危险。鉴于此种情形，各国公使循例从大沽口调海军陆战队前往北京，加强对公使馆及外国人聚集地区如西什库教堂等重要目标的警卫，防患于未然。

　　然而，谁也想不到的是，拥有现代化装备的西摩联军自天津出发后，竟然在京津路上被义和拳民众围困了17天。6月26日晨，西摩联军在后援部队接应下仓皇逃回天津租界紫竹林。

　　从各国立场看，西摩联军之所以在京津路上行进困难，主要是其后路被清军控制，后援部队不能及时提供支援。为确保各国公使安全，让联军方便进京，就必须设法占据北京东大门——大沽炮台。

　　因军事地位极为重要，大沽自古以来即为海防重镇。此时驻防大沽口的清军约三千人，天津镇总兵罗荣光为要塞最高指挥官。此外，还有北洋海军统帅叶祖珪的“海容”号巡洋舰以及“海龙”等四艘鱼雷艇停泊大沽口内。距炮台数十里，还有不少清军主力驻扎。

　　各国海军将领6月16日上午在“俄罗斯”号巡洋舰集会，决心不惜代价夺取大沽炮台，限定大沽炮台中国守军移交时间为次日（17日）凌晨二时，“如两点钟不让出营台，定即开炮轰夺”。这份经各国海军将领签字的会议记录稍后分别送交直隶总督裕禄和炮台守军将领罗荣光提督。

　　罗荣光收到联军最后通牒时并没有惊慌失措，义正辞严拒绝了联军要求。他下令各炮台投入战斗准备，同时派专人向裕禄求援。然而，裕禄并未意识到问题的严重性，以“力顾津郡”为由拒绝了罗荣光的请求。岂料各国海军将领早就估计到了罗荣